İmmanuel Kant 18-ci əsrin alman filosofudur, onun əsərləri o zaman mövcud olan bilik və hüquq nəzəriyyəsində, etika və estetikada, eləcə də insan haqqında ideyalarda inqilab etmişdi. Onun fəlsəfi etik nəzəriyyəsinin mərkəzi konsepsiyası kateqorik imperativdir.
Bu, onun "Praktik zəkanın tənqidi" adlı fundamental fəlsəfi əsərində açıqlanır. Kant utilitar maraqlara və təbiət qanunlarına, şəxsi rifah və ləzzət axtarışına, instinktlərə və müxtəlif hisslərə əsaslanan əxlaqı tənqid edir. O, belə bir əxlaqı batil hesab edirdi, çünki bir sənəti kamilliyə yiyələnmiş və bunun sayəsində uğur qazanan şəxs, buna baxmayaraq, tamamilə əxlaqsız ola bilər.
Kantın kateqorik imperativi (latınca "imperativus" - imperativ) başqa bir şey naminə deyil, özü üçün yaxşılıq istəyən və özündə məqsədi olan iradədir. Kant bildirir ki, insan elə hərəkət etməlidir ki, onun hərəkəti bütün bəşəriyyət üçün qaydaya çevrilsin. Yalnız öz vicdanı qarşısında möhkəm dərk edilmiş mənəvi borc insanı əxlaqlı davranmağa vadar edir. Hamısı müvəqqəti vəşəxsi ehtiyaclar və maraqlar. Kateqorik imperativ təbii hüquqdan onunla fərqlənir ki, o, zahiri deyil, daxili məcburiyyətdir, “sərbəst özünüməcburiyyət”.
Əgər xarici vəzifə dövlət qanunlarına riayət etmək və təbiət qanunlarına tabe olmaqdırsa, etik üçün yalnız “daxili qanunvericilik” vacibdir.
Kantın etik imperativi qəti, güzəştsiz və mütləqdir. Mənəvi vəzifəyə şəraitdən asılı olmayaraq daim, həmişə və hər yerdə əməl edilməlidir. Kant üçün əxlaq qanunu heç bir xarici məqsədlə şərtlənməməlidir. Əgər keçmiş praqmatik etika nəticəyə, bu və ya digər hərəkətin gətirəcəyi faydaya yönəlmişdisə, Kant nəticədən tamamilə imtina etməyə çağırır. Digər tərəfdən, filosof ciddi düşüncə tərzi tələb edir və xeyirlə şərin hər hansı uzlaşmasını və ya onlar arasında hər hansı aralıq formanı istisna edir: nə xarakterlərdə, nə də hərəkətlərdə ikilik ola bilməz, fəzilətlə pislik arasında sərhəd aydın, müəyyən olmalıdır., stabil.
Kantda əxlaq ilahi ideya ilə bağlıdır və onun kateqorik imperativi məna baxımından iman ideallarına yaxındır: əxlaqın şəhvətli həyata hakim olduğu cəmiyyət, nöqteyi-nəzərdən ən yüksəkdir. din, bəşəriyyətin inkişaf mərhələsi. Kant bu ideal empirik illüstrativ formaları verir. O, etika, eləcə də dövlət quruluşu haqqında düşüncələrində “əbədilik” ideyasını inkişaf etdirirsülh”, müharibənin iqtisadi məqsədəuyğun olmamasına və onun qanuni qadağanına əsaslanır.
19-cu əsrin alman filosofu Georg Hegel kateqorik imperativi kəskin tənqid edərək, onun zəifliyini əslində onun heç bir məzmundan məhrum olmasında görürdü: vəzifə borc üçün yerinə yetirilməlidir və nə? Bu vəzifənin meydana gəldiyi bilinmir. Kant sistemində onu konkretləşdirmək və müəyyən etmək mümkün deyil.
