Həyat üçün lazım olan faydalı maddələri müstəqil şəkildə sintez edən orqanizmlərə avtotrof deyilir. Bu cür qidalanma həm də “avtotrof” adlanır. Bu canlı orqanizmlər üçün karbon qazı, su, qeyri-üzvi duzların və müəyyən bir enerji mənbəyinin mövcud olduğu bir mühit varlıq üçün kifayətdir. Bənövşəyi bakteriyalar və yaşıl bitkilər fotosintezlə qidalanır. Bəzi bakteriyalar, hidrogen sulfid və ammonyak kimi müxtəlif qeyri-üzvi maddələrin oksidləşməsi yolu ilə faydalı birləşmələr əldə etdikləri bir qida növünə malikdirlər. Enerji mənbəyi ən çox günəş işığıdır.
Heterotrof qidadan istifadə edən canlılar ehtiyac duyduqları maddələri təkbaşına sintez edə bilmirlər. Onlar hazır birləşmələrdən istifadə etməyə məcburdurlar. Buna görə də, heterotrofik qidalanma növü avtotroflar və ya digər orqanizmlərin qalıqları hesabına həyata keçirilir. Beləliklə, qida zənciri yaranır. Bu növ qidadan istifadə edən canlılara əksər bakteriyalar, göbələklər və hamısı daxildirheyvanlar.
Heterotrofların müxtəlif növləri var. Bəzi canlılar başqalarını və ya onların ayrı-ayrı hissələrini yeyə, sonra isə həzm edə bilər. Bu holozoyik qidalanma növüdür. Belə canlılar özlərini qidalandırmaq üçün daim ov edirlər. Pişiklər siçan və quşları, qurbağalar ağcaqanad və milçəkləri, bayquşlar gəmiriciləri və s. Bu cür qidalanmaya malik olan orqanizmlər müəyyən hiss orqanları, əzələ və sinir alətləri ilə təchiz edilmişdir. Bu arsenal onlara ov tapmağa və tutmağa kömək edir. Qidanın orqanizmin qəbul edə biləcəyi molekulyar birləşmələrə çevrilməsi həzm sistemində baş verir.
Bəzi bitkilər (günəş, veneranın milçək tələsi) fotosintezdən əlavə, hələ də ovla qida ala bilir. Onlar müxtəlif həşəratları, eləcə də bəzi kiçik heyvanları tutur, şirnikləndirir və həzm edirlər. Belə bitkilərə "həşərat yeyən" deyilir.
Ot yeyənlər bitki qidası ilə qidalanır və onun hüceyrələrindən yaşıl bitkilər tərəfindən sintez edilən enerji baxımından qiymətli birləşmələr alırlar.
Holozoy heyvanlarının başqa bir qrupu (ətyeyən yırtıcılar) ot yeyənləri və ya digər yırtıcıları yedikləri bir pəhriz növündən istifadə edirlər. Onlardan bəziləri hərtərəflidir və həm bitki, həm də heyvan qidası yeyə bilər.
İlkin olaraq bütün heterotrof canlılar avtotroflardan enerji baxımından qiymətli maddələr alırlar. Yaşıl bitkilər bu birləşmələri fotosintez yolu ilə sintez edirlər. Günəş işığı əsas enerji mənbəyidir. O olmasaydı, olmazdıbütün qida maddələrinin əsasını təşkil etdiyi üçün planetdəki həyat.
Bakteriya, maya və kif növlərinin çoxu qidaları bütöv şəkildə udmaq qabiliyyətinə malik deyil. Hüceyrə membranları vasitəsilə qidalanırlar. Bu tip heterotrof qidalanma saprofit adlanır. Bu canlılar yalnız çürüyən bitki və ya heyvan orqanizmlərinin və ya onların tullantılarının əhəmiyyətli bir hissəsinin olduğu yerlərdə yaşaya bilər.
